Akcja filmu toczy się tuż po II wojnie światowej w Wiedniu, podzielonym przez władze okupacyjne na cztery strefy. W tym mieście amerykański pisarz Holly Martins podejmuje poszukiwania swego rzekomo zmarłego przyjaciela Harry`ego Lime`a, który według policji był zamieszany w ciemne interesy. Martins chce go zrehabilitować, jednak dowiaduje się prawdy... Lime handlował na czarnym rynku penicyliną i upozorował swą śmierć, by uciec policji. Martins pomaga w poszukiwaniu Lime`a.
